Las características de la madera de balsa la convierten en una madera dura única aunque, cuando se excluye la base de peso por peso, es la más débil de todas las especies comerciales. Los troncos deben ser convertidos rápidamente después de la tala para evitar una amplia división. Se prefiere el secado en horno al secado al aire libre debido al bajo movimiento de humedad y al muy alto contenido de humedad en verde (200-400%). La madera funciona bien con herramientas, pero los bordes de corte deben ser afilados para evitar el desmoronamiento y asegurar un buen acabado en la planificación. El material puede ser clavado, pero su poder de sujeción es pobre. Se encola bien, se tiñe y se pule satisfactoriamente pero es muy absorbente. La madera es propensa a ser atacada por Anobium, termitas y escarabajos de cuerno largo. La albura es permeable, el duramen es resistente a la impregnación. La madera cortada de los árboles viejos es a menudo frágil y en descomposición. Los usos tradicionales incluyen: tablas de surf, tablas de montaje de laboratorio, flotadores de redes de pesca, construcción de aviones y fabricación de modelos.

La balsa del medio oeste, que se cultiva en los bosques tropicales de América del Sur, se seca en horno para producir una madera ligera y de gran resistencia a la relación peso/resistencia. La balsa se corta fácilmente con un cuchillo de aficionado y se puede teñir o pintar para representar el tipo de madera. Es la principal madera para modelar.